해풍(바닷바람)으로 만들어지는 바다의 맛, 과메기!

매년 추운 겨울철만 되면 생각나는 음식이 있습니다. 바로 과메기입니다.
과메기란 추운 겨울날 꽁치나 청어를 짚에 꿰어서 3일에서 10일 동안 차디찬 해풍에 말리는 것을 말합니다. 경상북도 포항 지역의 특산물로 꼽힙니다. 사실 과거에는 청어를 말려서 만든 음식이었지만 요즘엔 꽁치로 만드는 것이 대부분이라 대부분 과메기는 꽁치를 말린 음식이라는 인식이 잡혀있습니다. 또한, 과거에는 눈을 꿰는 방법을 사용하였지만 현재는 마치 굴비를 말리듯 허리를 감아준 뒤 말려줍니다.

11월에서부터 1월까지의 제철 음식으로 알려졌습니다. 과거에는 청어와 꽁치를 그대로 말려왔으나, 현재는 내장을 제거해준 뒤 반으로 잘라 말리는 경우가 더 많습니다. 이런 과메기를 '편 과메기'라고 부릅니다. 이렇게 생선을 갈라 말리는 것의 장점으로는 생선이 부패할 확률이 낮아지는 것으로 생산 기간이 늘어난다는 점이 있습니다. 본래 12월부터 말릴 수 있었지만 부패할 걱정이 줄어든 편 과메기는 11월부터 말리며 만들 수 있게 된 것입니다. 통 과메기에 비해 가격은 비교적 비싼 편이지만 손질하지 않아도 된다는 큰 장점이 있습니다. 그리고 통 과메기는 반건조이지만 편 과메기는 바짝 말려주기 때문에 처음 먹어보는 사람도 큰 거부감 없이 먹을 수 있습니다.

좋아하는 사람은 굉장히 좋아하지만 먹지 않는 사람도 꽤 많이 찾아볼 수 있습니다. 물컹하고 질긴 식감을 싫어하는 사람은 절대 먹을 수 없다고 볼 수도 있습니다. 생선 비린내에 취약한 사람도 먹기 힘든 음식입니다. 특산품인 만큼 포항 지역에서는 기본 안주로 과메기가 나오는 모습을 흔히 볼 수 있습니다.
하지만 포항에 사는 사람이라고 모두 과메기를 먹는 것은 아닙니다. 날것에 익숙한 사람이 많기 때문에 비린내를 느낄 수 있는 바람에 말린 식품이 다소 부담스럽기 때문입니다. 대표적인 호불호 갈리는 음식이라고 볼 수 있습니다.

호불호가 갈리긴 하지만 그 유명한 홍어에 비해서는 비교적 괜찮다고 볼 수 있습니다. 심하게 표현하자면 음식물 쓰레기 냄새가 난다고도 할 수 있는 홍어에 비해 냄새가 약한 편이기 때문입니다. 강한 암모니아 냄새의 홍어는 한국인 사이에서도 먹는 사람과 먹지 않는 사람이 극명하게 갈리고 있습니다. 다소 기름지고 비린내가 나긴 하지만 그래도 먹을 수는 있는 식품으로 홍어만큼의 강렬함은 없다고 볼 수 있습니다. 말리는 과정에서 꼼꼼하게 말려준다면 냄새가 거의 없지만 간혹 생선 비린내가 심한 과메기도 있을 수 있으니 냄새에 민감하다면 구매하기 전 꼭 확인해봐야 합니다.

과메기는 '경상도의 냄새 강한 해산물'이란 점에서 전라도의 홍어와 비교되는 경우도 많은데, 그에 비하면 냄새는 훨씬 약하다. 처음 맛보는 사람은 이게 식품인지 아닌지 의문이 들 정도로 강한 암모니아 냄새를 풍기는 홍어에 비해서, 과메기는 특유의 기름진 생선 비린내가 좀 강한 정도이므로 외지인도 평소 수산물 자체에 약한 게 아니라면 홍어만큼 크게 걱정할 필요는 없다. 잘 말리면 냄새가 거의 안 나는 정도로 유통되기도 한다. 하지만 보통 시장에 유통되는 것은 대량 건조라서 세세한 것은 신경 못 쓴다. 만약 냄새는 싫지만 한번 먹어 보고 싶다면 재래시장에서 가끔 냄새 없는 과메기를 구할 수 있다.

과메기는 불포화 지방산 DHA와 EPA가 많아 영양이 풍부한 식품입니다. 과메기를 말리는 과정에서 기름이 빠지긴 하지만 그래도 기름기가 많은 음식입니다.


지역 특산품인 만큼 포항에서는 과메기를 구매할 수 있는 곳이 많습니다. 다만 시내보다는 항구가 있는 곳의 과메기가 더 좋다고 볼 수 있습니다. 야외 바람에 말리는 식품이다 보니 시내에서는 매연의 영향을 받기 때문이고, 항구 쪽의 과메기가 더 저렴하기도 합니다. 따라서 죽도시장보다는 구룡포항의 과메기가 가성비는 물론 맛도 좋다는 이야기가 많습니다.

과메기를 먹는 가장 흔한 방법은 초장에 과메기를 찍어서 생미역에 싸 먹는 것입니다. 여기에 생마늘, 청양고추, 쪽파를 기호에 맡게 곁들여 먹기도 합니다. 미역 대신 김을 사용하기도 하는데 소금간이 된 김이 아닌 돌김에 싸 먹어야 더 맛있게 즐길 수 있습니다. 미역이나 김에 싸 먹거나 상추, 깻잎, 배추와 같은 쌈 채소에 싸 먹는 경우도 많이 볼 수 있습니다. 종종 과메기 본연의 맛을 느끼기 위해 초장이 아닌 기름장을 찍어 먹는 사람도 있습니다.

애주가들에게는 소주 안주로도 인기가 많습니다. 사계절 먹기 힘들다는 이유로 겨울이 되면 많은 사람이 즐겨 먹습니다.

겨울에 가장 인기가 있는 식품 중 하나라고 볼 수 있는 과메기.
얼마 전 해양수산부가 1월의 수산물로 김과 함께 과메기를 선정했다고 합니다. 과메기는 말리는 과정에서 조미료가 전혀 들어가지 않은 자연식으로 류신, 라이신 등 필수 아미노산과 함황 아미노산이 풍부하다고 전해집니다. 김은 맛도 좋고 영양도 많은 데 2021년 기준 전 세계 김 시장의 70%를 차지할 정도로 인기가 많은 식품입니다. 단백질이 풍부한 것으로 알려진 김은 다른 영양소도 많이 포함되어 있습니다. 칼슘, 철, 인 등 무기질이 풍부한 것으로 알려져 '바다의 선물'이라고도 불립니다.

과거에 비해 비교적 쉽게 과메기를 구매할 수 있는 장점이 있지만 온라인을 통해 과메기를 구입할 때는 꼼꼼히 살펴볼 필요가 있습니다.
최근 국내산 과메기라는 홍보를 하는 곳에서 과메기를 구매했지만 알고 보니 대만에서 온 과메기를 받은 사례가 있었습니다. 수산물 가공품은 국내에서 말리는 과정을 겪었더라도 수입된 생선을 사용했다면 해외 원산지를 표기해야만 한다고 합니다.